Qu'est-ce que le Bitcoin ? Le guide simple pour grands débutants

D'où vient le Bitcoin

En octobre 2008, une personne ou un groupe se faisant appeler Satoshi Nakamoto a publié un court document intitulé « Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System ». L'idée : permettre d'envoyer de l'argent directement à quelqu'un en ligne, sans qu'une banque doive approuver chaque paiement.

Le réseau a été lancé en janvier 2009. Satoshi a développé le logiciel avec les premiers bénévoles, puis s'est retiré vers la fin de 2010. Personne n'a jamais prouvé publiquement qui est Satoshi, et le Bitcoin a continué d'exister sans son créateur. Le logiciel est open source : chacun peut lire le code, proposer des modifications ou le faire tourner.

Comment fonctionne une transaction en bitcoin

Imaginez le Bitcoin comme un carnet public que tout le monde peut lire, mais que personne ne peut effacer en cachette. Chaque page s'appelle un bloc, et les pages sont reliées dans l'ordre pour former la blockchain (chaîne de blocs). Le carnet ne contient pas de noms. Il contient des adresses, de longues suites de lettres et de chiffres, ainsi que la quantité de bitcoins contrôlée par chacune.

Quand vous envoyez des bitcoins, votre application de portefeuille crée un message qui dit en substance : « transférer ce montant de mon adresse vers cette adresse ». Elle signe ce message avec votre clé privée, un nombre secret qui prouve que vous avez le droit de dépenser ces pièces. Le message est diffusé sur le réseau, et des ordinateurs appelés nœuds vérifient que la signature est valide et que les pièces n'ont pas déjà été dépensées.

Une fois le paiement inclus dans un bloc, tout le monde peut le voir. Chaque nouveau bloc ajouté par-dessus le rend plus difficile à annuler. C'est pourquoi les plateformes d'échange attendent souvent plusieurs confirmations avant de considérer un dépôt comme définitif.

À quoi sert le minage

Les nouveaux blocs sont créés par des mineurs : des ordinateurs qui rivalisent pour résoudre une énigme mathématique difficile. Il n'existe aucun raccourci. Le seul moyen de gagner est de faire un nombre gigantesque d'essais, ce qui coûte de l'électricité et du matériel spécialisé. Ce système s'appelle la preuve de travail (proof of work).

Le premier mineur qui trouve une réponse valide ajoute le bloc suivant et reçoit une récompense : des bitcoins nouvellement créés, plus les frais attachés aux transactions de ce bloc. Le réseau ajuste la difficulté de l'énigme pour qu'un nouveau bloc arrive environ toutes les 10 minutes en moyenne, quel que soit le nombre de mineurs.

Réécrire l'historique obligerait à refaire tout ce travail plus vite que le reste du réseau réuni. Tricher coûte donc extrêmement cher. C'est le cœur de la sécurité du Bitcoin.

La règle de l'offre limitée

Les règles du Bitcoin prévoient qu'il n'existera jamais plus de 21 millions de bitcoins. Les nouvelles pièces n'entrent en circulation que par les récompenses de minage, et cette récompense est divisée par deux environ tous les quatre ans, un événement appelé le halving. Avec le temps, l'émission de nouvelles pièces diminue jusqu'à s'arrêter complètement.

Pas besoin d'acheter un bitcoin entier. Un bitcoin peut être divisé en 100 millions de petites unités appelées satoshis, ce qui permet de détenir ou d'envoyer de petits montants.

Modifier la limite de 21 millions exigerait un large accord entre les personnes qui font tourner le logiciel Bitcoin, ce qui est généralement jugé très improbable. Cette offre prévisible explique en grande partie pourquoi certains comparent le Bitcoin à de l'or numérique.

À quoi sert le Bitcoin

• L'épargne à long terme. Certaines personnes placent une petite partie de leur épargne en bitcoins, car son offre est limitée et aucune autorité centrale ne peut en créer davantage.
• Les transferts internationaux. Le bitcoin peut circuler d'un pays à l'autre sans virement bancaire, ce qui peut être utile quand le système bancaire local est lent ou restreint.
• Les paiements. Certains commerces et services en ligne l'acceptent, et des systèmes complémentaires comme le Lightning Network visent à rendre les petits paiements plus rapides et moins chers.
• Le trading. Beaucoup de gens se contentent d'en acheter et d'en vendre en pariant sur les variations de prix. Pour un débutant, c'est la manière la plus risquée de l'utiliser.

Les risques à comprendre

• De fortes variations de prix. Le prix du bitcoin a déjà chuté de plus de moitié par rapport à un sommet précédent à plusieurs reprises, et il peut bouger fortement en une seule journée. N'utilisez que de l'argent que vous pouvez vous permettre de perdre.
• Pas de bouton annuler. Un paiement envoyé à la mauvaise adresse ne peut généralement pas être récupéré, et il n'existe aucun service client à appeler.
• Perdre l'accès. Si vous perdez vos clés privées ou votre phrase de récupération, vos bitcoins sont perdus pour toujours. Si quelqu'un d'autre les obtient, il peut vous les prendre.
• Arnaques et piratages. Faux placements, sites d'hameçonnage (phishing) et faillites de plateformes ont coûté très cher à de nombreuses personnes. Méfiez-vous de quiconque promet des rendements fixes.
• Des règles qui varient selon les pays. Les lois et la fiscalité diffèrent beaucoup d'un pays à l'autre : vérifiez ce qui s'applique là où vous vivez.