Qu'est-ce qu'un stablecoin ? Fonctionnement, types et risques clés

Ce qu'est un stablecoin

Un stablecoin est un jeton crypto conçu pour suivre la valeur d'un actif stable, le plus souvent une monnaie nationale comme le dollar américain. Cette valeur cible s'appelle la parité (peg en anglais). Si un stablecoin en dollars fonctionne comme prévu, une pièce devrait valoir à tout moment très près d'un dollar.

Les stablecoins existent sur des blockchains comme Ethereum : on peut donc les envoyer partout dans le monde à toute heure, les conserver dans un portefeuille crypto et les utiliser dans des applications crypto. Ils cherchent à combiner la stabilité de la monnaie classique et la souplesse de la crypto, ce qui explique leur popularité.

Les trois grands types

• Adossés à une monnaie fiduciaire. Une entreprise détient des réserves, comme des liquidités et des obligations d'État à court terme, et émet des jetons en contrepartie. En principe, chaque jeton peut être échangé auprès de l'émetteur contre un dollar. L'USDT de Tether et l'USDC de Circle en sont des exemples connus. Vous faites confiance à l'émetteur pour qu'il détienne réellement ces réserves.
• Adossés à des cryptos. Les utilisateurs bloquent d'autres cryptomonnaies dans un smart contract, en garantie d'une valeur supérieure à celle des stablecoins qu'ils créent. Ce coussin supplémentaire s'appelle la surcollatéralisation. Le DAI en est un exemple connu. Si la valeur de la garantie baisse trop, le système la vend automatiquement pour protéger la parité.
• Algorithmiques. Ils tentent de maintenir la parité grâce à du code et à des incitations, souvent en créant et en détruisant un jeton associé, au lieu de détenir des réserves complètes. Ils se sont révélés les plus fragiles des trois.

Comment une parité peut céder

Une parité ne tient que tant que les gens croient que chaque pièce peut être échangée contre un dollar. Si cette confiance se fissure, les détenteurs se précipitent pour vendre, le prix passe sous un dollar, et la chute peut s'auto-entretenir. On parle alors de perte de parité, ou de « depeg ».

L'échec le plus connu est celui de TerraUSD (UST), un stablecoin algorithmique. En mai 2022, il a perdu sa parité avec le dollar, et le mécanisme qui créait davantage de son jeton associé, le LUNA, pour défendre le prix s'est emballé. Les deux jetons ont perdu presque toute leur valeur en une semaine environ, et de nombreux détenteurs ont subi de lourdes pertes.

Même les pièces adossées à des réserves peuvent vaciller. En mars 2023, Circle a révélé qu'une partie des liquidités garantissant l'USDC se trouvait à la Silicon Valley Bank, qui venait de faire faillite. L'USDC s'est échangé nettement sous un dollar pendant une courte période, puis a retrouvé sa parité après que les autorités américaines ont annoncé que les déposants de la banque seraient protégés.

Réserves et attestations

Pour les stablecoins adossés à une monnaie fiduciaire, les questions clés sont de savoir si les réserves existent vraiment et de quoi elles se composent. Les liquidités et les obligations d'État à court terme se vendent plus facilement et rapidement que des actifs plus risqués.

De nombreux émetteurs publient régulièrement des attestations : des rapports dans lesquels un cabinet comptable vérifie les réserves à un instant donné. Ils sont utiles mais limités. Une attestation est un instantané, pas un audit complet, et elle ne montre pas forcément ce qui se passe entre deux rapports.

La réglementation des stablecoins se met en place dans plusieurs régions, et les règles varient d'un pays à l'autre. Vérifier qui émet un stablecoin, où il est réglementé et à quelle fréquence il publie un rapport sur ses réserves est une bonne habitude.

Comment les débutants utilisent les stablecoins

• Une place de parking. Passer à un stablecoin permet de sortir des cryptos volatiles sans quitter la plateforme crypto.
• Les paires de trading. De nombreuses plateformes d'échange cotent les cryptos face à des stablecoins en dollars : il en faut donc souvent un pour acheter ou vendre.
• Les envois d'argent. Les stablecoins peuvent traverser les frontières sans attendre les heures d'ouverture des banques, même si des frais de réseau s'appliquent.
• Les applications crypto. De nombreuses applications décentralisées utilisent les stablecoins pour le prêt, l'emprunt et les paiements.

Lors d'un envoi, vérifiez toujours que vous et le destinataire utilisez le même réseau blockchain. Un même stablecoin peut exister sur plusieurs réseaux, et choisir le mauvais peut entraîner la perte des fonds.

Les risques à connaître

• La perte de parité. Un stablecoin peut tomber sous sa valeur cible, brièvement ou durablement.
• Le risque lié à l'émetteur et aux banques. Les pièces adossées à une monnaie fiduciaire dépendent d'une entreprise et des banques qui détiennent ses réserves. Les émetteurs peuvent aussi geler les jetons détenus à certaines adresses.
• Le risque lié aux smart contracts. Les pièces adossées à des cryptos et les pièces algorithmiques reposent sur du code qui peut tomber en panne ou être exploité.
• Les offres de rendement. Une plateforme qui verse des intérêts élevés sur des stablecoins prend forcément des risques avec votre argent quelque part. Un rendement élevé signifie généralement un risque élevé.