Qu'est-ce qu'Ethereum ? Smart contracts, gas et ETH expliqués simplement

Un bref historique

Ethereum a été proposé par le programmeur Vitalik Buterin fin 2013, qui s'est rapidement associé à un groupe de cofondateurs pour le construire. Le réseau a été lancé le 30 juillet 2015. Sa monnaie native est l'ether, généralement abrégé en ETH.

Le Bitcoin se concentre surtout sur son rôle de monnaie. Ethereum, lui, a été conçu pour être programmable. Les développeurs peuvent écrire du code qui vit sur la blockchain et s'exécute exactement comme prévu, ce qui a ouvert la voie à toute une gamme d'applications.

Ce que sont les smart contracts

Un smart contract (contrat intelligent) est un programme stocké sur Ethereum. Il suit des règles simples du type « si ceci, alors cela ». Un exemple basique : « Si quelqu'un envoie 1 ETH à ce contrat, lui renvoyer 100 jetons. » Une fois déployé, le contrat s'exécute automatiquement chaque fois que quelqu'un interagit avec lui, et personne ne peut discrètement changer ses règles, sauf si le code prévoyait des modifications dès le départ.

Le nom peut induire en erreur. Il ne s'agit pas de documents juridiques, et « intelligent » ne veut pas dire astucieux. Ce n'est que du code, et le code peut contenir des erreurs. Une faille dans un contrat populaire peut être exploitée par des attaquants, et les fonds perdus de cette façon sont souvent impossibles à récupérer.

L'ETH comme carburant : comprendre le gas

Chaque action sur Ethereum, de l'envoi d'ETH à l'utilisation d'une application, demande un certain travail de calcul. Ce travail se mesure en unités appelées gas, que vous payez en ETH. Le prix du gas est généralement exprimé en gwei, soit un milliardième d'ETH.

Vos frais se composent de deux parties. Les frais de base (base fee) sont fixés par le réseau selon l'activité des blocs récents, puis brûlés, c'est-à-dire retirés définitivement de la circulation. Les frais de priorité (priority fee), facultatifs, sont un pourboire versé au validateur qui inclut votre transaction. Quand beaucoup de monde utilise Ethereum en même temps, les frais augmentent.

Vous payez les frais même si une transaction échoue, car le réseau a tout de même effectué le travail. Le gas décourage aussi le spam : si chaque action a un coût, inonder le réseau devient onéreux.

Le passage à la preuve d'enjeu

À l'origine, Ethereum utilisait la preuve de travail, comme le Bitcoin. Le 15 septembre 2022, il a finalisé une mise à niveau appelée The Merge (la Fusion) et est passé à la preuve d'enjeu (proof of stake). Au lieu de mineurs en compétition avec des machines puissantes, des validateurs bloquent de l'ETH en dépôt de garantie et proposent et vérifient les blocs à tour de rôle.

Les validateurs sont récompensés lorsqu'ils font leur travail honnêtement. S'ils enfreignent les règles, une partie de leur dépôt peut leur être retirée, une sanction appelée slashing. Selon ethereum.org, The Merge a réduit la consommation d'énergie du réseau d'environ 99,95 %.

Contrairement au Bitcoin, Ethereum n'a pas d'offre maximale fixe. De nouveaux ETH sont émis pour récompenser les validateurs, tandis que les frais de base brûlés en retirent une partie : l'offre totale peut donc augmenter ou diminuer avec le temps.

Ce qui fonctionne sur Ethereum

• Les jetons. Des milliers d'autres jetons numériques, dont de nombreux stablecoins, sont construits sur Ethereum à partir de standards communs.
• La finance décentralisée (DeFi). Des applications d'échange de jetons, de prêt et d'emprunt qui fonctionnent grâce à des smart contracts plutôt que par l'intermédiaire d'une banque.
• Les NFT. Des jetons uniques qui enregistrent la propriété d'un objet numérique, comme une œuvre d'art ou un objet dans un jeu.
• Les réseaux de couche 2 (layer 2). Des réseaux distincts construits au-dessus d'Ethereum, qui regroupent de nombreuses transactions pour les rendre moins chères, puis inscrivent le résultat sur Ethereum.

Vous utilisez ces applications via un portefeuille, qui signe chaque action que vous approuvez. Lisez toujours ce que vous signez : une seule autorisation donnée à la légère peut permettre à une application de déplacer vos jetons.

Les risques à garder en tête

• La volatilité du prix. L'ETH peut monter ou baisser fortement, et son prix dépend beaucoup de l'utilisation réelle et attendue du réseau.
• Les failles des smart contracts. Même des applications auditées peuvent être piratées. Utiliser de nombreuses applications et des projets tout récents multiplie ce risque.
• Les frais et les erreurs. Les frais peuvent grimper quand le réseau est saturé, et envoyer des jetons à la mauvaise adresse ou sur le mauvais réseau est généralement irréversible.
• Les arnaques. Faux jetons, sites copiés et demandes d'autorisation malveillantes sont courants. Vérifiez bien les adresses et n'utilisez que des applications que vous avez étudiées.