¿Qué es Ethereum? Contratos inteligentes, gas y ETH explicados fácil

Una breve historia

Ethereum fue propuesto por el programador Vitalik Buterin a finales de 2013, y pronto se unió a un grupo de cofundadores para construirlo. La red se lanzó el 30 de julio de 2015. Su moneda nativa es el ether, que normalmente se escribe ETH.

Bitcoin se centra sobre todo en ser dinero. Ethereum se diseñó para ser programable. Los desarrolladores pueden escribir código que vive en la blockchain y se ejecuta exactamente como está escrito, lo que abrió la puerta a toda una gama de aplicaciones.

Qué son los contratos inteligentes

Un contrato inteligente (smart contract) es un programa guardado en Ethereum. Sigue reglas sencillas del tipo «si pasa esto, entonces haz aquello». Un ejemplo básico: «Si alguien envía 1 ETH a este contrato, devuélvele 100 tokens». Una vez desplegado, el contrato se ejecuta automáticamente cada vez que alguien interactúa con él, y nadie puede cambiar sus reglas a escondidas, salvo que el código permitiera cambios desde el principio.

El nombre puede confundir. No son documentos legales, e «inteligente» no significa listo. Son solo código, y el código puede tener errores. Un fallo en un contrato popular puede ser aprovechado por atacantes, y los fondos perdidos así a menudo son imposibles de recuperar.

ETH como combustible: entender el gas

Cada acción en Ethereum, desde enviar ETH hasta usar una aplicación, requiere cierto trabajo de cálculo. Ese trabajo se mide en unidades llamadas gas, y lo pagas en ETH. Los precios del gas suelen expresarse en gwei, que es una milmillonésima parte de un ETH.

Tu comisión tiene dos partes. La comisión base (base fee) la fija la red según lo ocupados que estuvieron los bloques recientes, y se quema, es decir, se retira de la circulación para siempre. La comisión de prioridad (priority fee), opcional, es una propina para el validador que incluye tu transacción. Cuando mucha gente usa Ethereum al mismo tiempo, las comisiones suben.

Pagas la comisión aunque la transacción falle, porque la red hizo el trabajo de todos modos. El gas también frena el spam: si cada acción cuesta algo, saturar la red sale caro.

El paso a la prueba de participación

Ethereum usaba originalmente la prueba de trabajo, igual que Bitcoin. El 15 de septiembre de 2022 completó una actualización llamada The Merge (la Fusión) y pasó a la prueba de participación (proof of stake). En lugar de mineros compitiendo con máquinas potentes, los validadores bloquean ETH como depósito y se turnan para proponer y verificar bloques.

Los validadores reciben recompensas por hacer bien su trabajo. Si rompen las reglas, pueden perder parte de su depósito, una sanción llamada slashing. Según ethereum.org, The Merge redujo el consumo de energía de la red en torno a un 99,95 %.

A diferencia de Bitcoin, Ethereum no tiene una oferta máxima fija. Se emite ETH nuevo como recompensa para los validadores, mientras que las comisiones base quemadas retiran parte del ETH, así que la oferta total puede subir o bajar con el tiempo.

Qué funciona sobre Ethereum

• Tokens. Miles de tokens digitales, incluidas muchas stablecoins, están construidos sobre Ethereum usando estándares comunes.
• Finanzas descentralizadas (DeFi). Aplicaciones para intercambiar tokens, prestar y pedir prestado que funcionan con contratos inteligentes en lugar de a través de un banco.
• NFT. Tokens únicos que registran la propiedad de un objeto digital, como una obra de arte o un objeto de un videojuego.
• Redes de capa 2. Redes independientes construidas sobre Ethereum que agrupan muchas transacciones para abaratarlas y luego registran los resultados en Ethereum.

Estas aplicaciones se usan a través de una billetera, que firma cada acción que apruebas. Lee siempre lo que vas a firmar, porque una sola aprobación descuidada puede dar a una aplicación permiso para mover tus tokens.

Riesgos que debes tener en cuenta

• Volatilidad del precio. ETH puede subir o bajar con fuerza, y su precio depende mucho de cuánto se usa la red y de cuánto se espera que se use.
• Errores en los contratos inteligentes. Incluso las aplicaciones auditadas pueden ser hackeadas. Usar muchas aplicaciones y proyectos recién lanzados multiplica este riesgo.
• Comisiones y errores. Las comisiones pueden dispararse cuando la red está saturada, y enviar tokens a una dirección o red equivocada normalmente no tiene vuelta atrás.
• Estafas. Los tokens falsos, las webs que imitan a otras y las solicitudes de aprobación maliciosas son habituales. Revisa bien las direcciones y usa solo aplicaciones que hayas investigado.