¿Qué es Bitcoin? Guía en lenguaje sencillo para principiantes

De dónde salió Bitcoin

En octubre de 2008, una persona o un grupo que usaba el nombre de Satoshi Nakamoto publicó un breve documento titulado «Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System» (Bitcoin: un sistema de efectivo electrónico entre pares). La idea era permitir que la gente se enviara dinero directamente por internet, sin un banco en medio que aprobara cada pago.

La red se puso en marcha en enero de 2009. Satoshi trabajó en el software junto a los primeros voluntarios y se retiró hacia finales de 2010. Nadie ha demostrado públicamente quién es Satoshi, y Bitcoin ha seguido funcionando sin su creador. El software es de código abierto, lo que significa que cualquiera puede leer el código, proponer cambios o ejecutarlo.

Cómo funciona una transacción de Bitcoin

Piensa en Bitcoin como un cuaderno público que todo el mundo puede leer, pero que nadie puede borrar en secreto. Cada página se llama bloque, y las páginas se enlazan en orden para formar la blockchain (cadena de bloques). El cuaderno no guarda nombres. Guarda direcciones, que son largas cadenas de letras y números, y cuántos bitcoins controla cada una.

Cuando envías bitcoins, tu app de billetera crea un mensaje que dice, en esencia, «mueve esta cantidad de mi dirección a esa otra dirección». Lo firma con tu clave privada, un número secreto que demuestra que tienes permiso para gastar esas monedas. El mensaje se difunde por la red, y unos ordenadores llamados nodos comprueban que la firma es válida y que las monedas no se han gastado ya.

Una vez que el pago se incluye en un bloque, cualquiera puede verlo. Cada nuevo bloque que se añade encima hace más difícil revertirlo, y por eso los exchanges suelen esperar varias confirmaciones antes de dar un depósito por definitivo.

Para qué sirve la minería

Los bloques nuevos los crean los mineros: ordenadores que compiten por resolver un difícil acertijo numérico. No hay atajos. La única forma de ganar es probar una cantidad enorme de respuestas, lo que cuesta electricidad y equipos especializados. Este sistema se llama prueba de trabajo (proof of work).

El primer minero que encuentra una respuesta válida añade el siguiente bloque y recibe una recompensa: bitcoins recién creados más las comisiones de las transacciones incluidas en ese bloque. La red ajusta la dificultad del acertijo para que llegue un bloque nuevo cada 10 minutos de media, sin importar cuántos mineros se sumen.

Reescribir el historial obligaría a rehacer todo ese trabajo más rápido que el resto de la red junta, así que hacer trampa sale carísimo. Ese es el núcleo de la seguridad de Bitcoin.

La regla de la oferta fija

Las reglas de Bitcoin establecen que nunca existirán más de 21 millones de bitcoins. Las monedas nuevas solo entran en circulación a través de las recompensas de minería, y esa recompensa se reduce a la mitad aproximadamente cada cuatro años, un evento conocido como halving. Con el tiempo, la emisión nueva se reduce hasta detenerse por completo.

No necesitas comprar una moneda entera. Un bitcoin puede dividirse en 100 millones de unidades más pequeñas llamadas satoshis, así que se pueden tener o enviar cantidades pequeñas.

Cambiar el límite de 21 millones exigiría un amplio acuerdo entre quienes ejecutan el software de Bitcoin, algo que se considera muy improbable. Esta oferta predecible es una de las grandes razones por las que hay quien compara Bitcoin con el oro digital.

Para qué usa la gente Bitcoin

• Ahorro a largo plazo. Algunas personas guardan bitcoins como una pequeña parte de sus ahorros porque su oferta es limitada y ninguna autoridad central puede crear más.
• Enviar dinero a otros países. Bitcoin puede moverse entre países sin una transferencia bancaria, algo que a algunos les resulta útil cuando la banca local es lenta o tiene restricciones.
• Pagos. Algunas tiendas y servicios en línea lo aceptan, y sistemas complementarios como Lightning Network buscan que los pagos pequeños sean más rápidos y baratos.
• Trading. Mucha gente simplemente lo compra y lo vende, apostando a los cambios de precio. Para un principiante, es la forma más arriesgada de usarlo.

Los riesgos que debes entender

• Grandes oscilaciones de precio. El precio de Bitcoin ha caído más de la mitad desde un máximo anterior varias veces y puede moverse con fuerza en un solo día. Usa solo dinero que puedas permitirte perder.
• No hay botón de deshacer. Un pago enviado a una dirección equivocada normalmente no se puede revertir, y no hay ningún servicio de atención al cliente al que llamar.
• Perder el acceso. Si pierdes tus claves privadas o tu frase de recuperación, tus monedas se pierden para siempre. Si otra persona las consigue, puede llevarse tus monedas.
• Estafas y hackeos. Los falsos esquemas de inversión, los sitios de phishing y los exchanges quebrados le han costado mucho dinero a la gente. Desconfía de cualquiera que prometa rentabilidades fijas.
• Normas distintas según el país. Las leyes y el tratamiento fiscal varían mucho, así que comprueba qué se aplica donde vives.